La quête de la conduite autonome remonte à plusieurs décennies, bien avant que les voitures intelligentes ne deviennent une réalité palpable. Dès les années 1920, des inventeurs visionnaires rêvaient déjà de véhicules capables de se déplacer sans intervention humaine.

Les premières avancées notables ont eu lieu dans les années 1950 avec l'apparition de prototypes rudimentaires. Ces véhicules, souvent guidés par des câbles enfouis dans la chaussée, représentaient les balbutiements de ce qui allait devenir une révolution technologique. Aujourd'hui, les voitures autonomes incarnent l'aboutissement d'années de recherche et d'innovation, promettant de transformer radicalement notre façon de se déplacer.

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Les débuts de la conduite autonome

Au commencement, l'histoire de la conduite autonome se confond avec celle de l'automobile elle-même. Carl Benz, né en 1844, est souvent désigné comme le pionnier de l’automobile. En 1885, il crée le Benz Patent Motorwagen, souvent considéré comme le premier véhicule à moteur de l’histoire. Ce véhicule rudimentaire, bien que loin des technologies actuelles, pose les bases de ce qui deviendra un siècle plus tard la conduite sans intervention humaine.

En 1926, l’entreprise de Carl Benz fusionne avec Daimler-Motoren-Gesellschaft, formant ainsi la marque Mercedes-Benz. Cette fusion marque une étape fondamentale dans l’évolution de l'industrie automobile. Mercedes-Benz deviendra par la suite un acteur majeur dans le développement des technologies d’assistance à la conduite, préfigurant ainsi l’avènement des véhicules autonomes.

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L’idée même de véhicules capables de se déplacer de manière autonome ne date pas du XXe siècle. Dès 1478, Léonard de Vinci conçoit un prototype d’automobile tricycle à ressort, une invention avant-gardiste qui, bien que non réalisée à l’époque, montre l’intérêt précoce pour des moyens de transport autonomes. Ces premiers essais, bien qu’imparfaits, témoignent d'une vision audacieuse et d'un désir constant de repousser les limites de la mobilité humaine.

Les premières expérimentations et prototypes

Les années 1980 et 1990 marquent les premières expérimentations significatives en matière de conduite autonome. En 1986, le laboratoire de robotique de l'université Carnegie-Mellon lance le projet Navlab 1, financé par la DARPA et dirigé par Chuck Thorpe. Ce véhicule utilise la technologie Lidar pour cartographier son environnement et se déplacer de manière autonome.

Le laboratoire Tsukuba au Japon fait rouler un prototype de véhicule autonome dès 1977, utilisant des technologies rudimentaires de caméra pour suivre les lignes blanches des routes. Ces premières avancées montrent que la vision de véhicules autonomes n’est plus une simple utopie, mais une réalité technique en développement.

L'Europe n'est pas en reste. En Allemagne, Ernst Dickmanns et son équipe développent en 1986 le camion VaMoRs, capable de se déplacer sans intervention humaine. Dans les années 1990, ils conçoivent les véhicules VaMP et VITA-2, qui parcourent plus de 1000 kilomètres sur une autoroute multivoie à Paris, démontrant ainsi la faisabilité de la conduite autonome sur de longues distances.

Ces premières expérimentations, bien que limitées en termes de performance et de fiabilité, posent les jalons des recherches futures. Leurs résultats encouragent les investissements et la poursuite des travaux dans le domaine de la conduite autonome, ouvrant la voie aux innovations technologiques majeures des décennies suivantes.

L’évolution technologique et les avancées majeures

Le début des années 2000 voit le lancement du projet Prometheus, financé par la Commission Européenne à hauteur de 800 millions d’euros. Ce projet vise à développer des technologies de conduite autonome avec pour ambition de réduire les accidents de la route. En 2005, Sebastian Thrun remporte le concours DARPA Grand Challenge avec son véhicule autonome, ouvrant la voie à des innovations significatives.

En 2015, le groupe PSA commence à faire circuler des véhicules autonomes sur route ouverte. Cette même année, Tesla lance son système Autopilot, permettant à ses véhicules de se déplacer de manière semi-autonome. Waymo, filiale de Google, collabore avec Fiat Chrysler Automobiles pour développer le Chrysler Pacifica, un véhicule hybride rechargeable intégrant des technologies avancées de conduite autonome.

• Robocar : première voiture au monde dotée de la technologie de conduite autonome de niveau 4, développée par la coentreprise JiYue, formée par Baidu et Geely.
• Induct : entreprise dirigée par Pierre Lefèvre, qui présente le Cybergo en 2024, démontrant des avancées en matière de véhicules connectés.

La course vers le niveau 5 d’autonomie, stade ultime où le véhicule se déplace sans aucune intervention humaine, s’intensifie. Roborace établit un record avec son Robocar, tandis que les géants comme Ford testent des technologies d’intelligence artificielle pour affiner leurs systèmes de conduite autonome.

Les pionniers et les géants de l’industrie

L'histoire de la conduite autonome commence avec Carl Benz, né en 1844. Pionnier de l’automobile, il crée en 1885 le Benz Patent Motorwagen, considéré comme le premier véhicule autonome. En 1926, l’entreprise de Benz fusionne avec Daimler-Motoren-Gesellschaft pour former Mercedes-Benz. Bien avant cela, Léonard de Vinci conçoit, en 1478, un prototype d’automobile tricycle à ressort, posant ainsi les bases de l'innovation automobile.

Les premières expérimentations et prototypes

Dans les années 1980, le Navlab 1, financé par la DARPA et dirigé par Chuck Thorpe, utilise la technologie Lidar pour ses déplacements autonomes. Au Japon, le laboratoire Tsukuba fait rouler un prototype de véhicule autonome dès 1977. En Allemagne, Ernst Dickmanns développe le camion VaMoRs en 1986 et les véhicules VaMP et VITA-2, parcourant plus de 1000 kilomètres sur une autoroute multivoie à Paris dans les années 90.

L'ère moderne et les acteurs majeurs

Les géants de la technologie entrent en scène au début des années 2000. Sebastian Thrun, après avoir remporté le concours DARPA Grand Challenge en 2005, initie le développement de la Google Car. Elon Musk, fondateur de Tesla, lance en 2015 le système Autopilot. Waymo, filiale de Google, collabore avec Fiat Chrysler Automobiles pour créer le Chrysler Pacifica, un véhicule hybride rechargeable avec des capacités autonomes avancées.

La coentreprise JiYue, formée par Baidu et Geely, produit le Robocar, la première voiture dotée de la technologie de conduite autonome de niveau 4. Pendant ce temps, Pierre Lefèvre, PDG d'Induct, présente en 2024 le Cybergo, un véhicule connecté, démontrant les avancées continues dans ce domaine.